Tester des molécules pour les panneaux solaires, c'est un peu comme goûter une nouvelle sauce dans un restaurant où le chef change toutes les cinq minutes. Les perturbations (humidité, propreté du substrat, méthode de dépôt) masquent l'effet réel. Pour extraire le vrai bénéfice de données bruitées, les chercheurs ont créé un « tamis intelligent » : un algorithme qui passe les résultats au crible et ne retient que les améliorations fiables.
En entraînant le modèle sur 240 expériences minutieuses, ils ont découvert que ce qui compte, ce ne sont pas des structures complexes, mais seulement deux paramètres : la capacité à s'accrocher à la surface grâce à des liaisons hydrogène et la différence de charges aux extrémités de la molécule. Fort de ces règles simples, le programme a passé en revue 121 millions de composés organiques de la base PubChem et a sélectionné cinq candidats. Les calculs quantiques ont confirmé : ils adhèrent solidement, cèdent facilement des électrons et alignent les niveaux d'énergie. Ce « criblage intelligent » a bouclé la boucle, des données à la vérification, et accélérera le développement des panneaux solaires ainsi que des LED — une technologie dans laquelle le prix Nobel Shuji Nakamura a fait une percée. Contre toute attente, le secret de l'amélioration tient en deux règles, cachées parmi 121 millions de molécules.
En dix ans, le rendement des cellules solaires à pérovskite est passé de 3 % à 25 %, rivalisant presque avec le silicium — grâce à la recherche constante de nouveaux matériaux.