Le proton n'est pas une boule pleine. Sa charge, sa masse et d'autres propriétés sont réparties dans l'espace de manières différentes, et chaque propriété a son propre rayon. Les physiciens savent depuis longtemps mesurer où se concentre la charge du proton et où se trouve sa masse. Ils se sont maintenant attaqués à une autre caractéristique : le nombre baryonique, c'est-à-dire le nombre qui indique combien de particules lourdes (baryons) participent à un processus. Il s'avère que le nombre baryonique du proton vit dans un noyau très compact.

Pour le voir, les chercheurs ont fait entrer en collision des photons avec des protons et ont observé quels mésons étaient produits : mésons rho, mésons oméga, pions. En mesurant à quel point ces mésons s'écartent latéralement (leur impulsion transverse), on peut reconstituer de quelle région du proton ils proviennent. La méthode est comparable à celle qui consiste à déterminer où une pierre est tombée en observant les cercles à la surface de l'eau. Il s'avère que le nombre baryonique est concentré dans une région de rayon de 0,33 à 0,53 femtomètre. Un femtomètre équivaut à un millionième de milliardième de mètre, soit la taille d'un noyau atomique.

Pour comparaison : la charge et la masse du proton sont réparties nettement plus largement — leur rayon n'est pas inférieur à 0,67 femtomètre. On obtient ainsi l'image d'un noyau dense de nombre baryonique au sein d'un nuage plus diffus de charge et de masse. Cette représentation aide à mieux comprendre comment le proton est structuré et pourquoi les forces nucléaires se comportent de cette manière plutôt que d'une autre.

Ce résultat est un pas de plus vers une carte complète de l'intérieur du proton. Plus nous savons précisément où se trouve quoi à l'intérieur de ces particules minuscules, mieux nous comprenons comment la matière qui nous entoure est structurée.