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Une feuille de papier des centaines de fois plus fine qu'un cheveu humain — c'est à peu près l'épaisseur du film d'oxyde de vanadium cultivé par les scientifiques. À l'intérieur de ce film, les électrons, ces minuscules porteurs de courant électrique, se déplacent presque sans collision. Comme des voitures sur une autoroute déserte la nuit, ils accélèrent et ne perdent pas de vitesse.

Pour comprendre comment cela se produit, les chercheurs ont refroidi le film à moins 269 degrés Celsius et l'ont placé dans un champ magnétique puissant. Dans ces conditions, les électrons ont commencé à se déplacer en spirales, et leur trajectoire a pu être mesurée. Il s'est avéré qu'il existe trois types de « voies » pour les électrons dans le film : deux rapides et une lente. Sur l'une des voies rapides, les électrons volent particulièrement librement — leur parcours sans collision est 20 fois plus long que l'épaisseur du film lui-même.

Une telle liberté de mouvement est rare pour les films minces. Habituellement, les irrégularités de surface et les défauts internes du matériau freinent les électrons, comme des nids-de-poule sur une route. Mais dans ce film, cultivé couche par couche, une quasi-perfection de la planéité a été obtenue. Ainsi, les électrons se comportent comme dans les monocristaux coûteux, qui mettent des années à être cultivés.

Cette découverte nous rapproche de l'électronique transparente du futur : des écrans intégrés aux fenêtres et des affichages flexibles. Si l'on parvient à produire de tels films en masse, nous pourrons porter l'électronique comme un vêtement et voir à travers elle, comme à travers une vitre ordinaire.