L'intestin parle au médecin, mais très doucement. Les gargouillements et les bulles ne durent que des fractions de seconde et se perdent facilement parmi les sons des poumons et du cœur. Un stéthoscope ne capte qu'une petite partie, si bien que le diagnostic dépend de l'expérience et de l'oreille de chaque médecin. Le capteur portable SonicGuard, fixé sur l'abdomen, écoute en continu et enregistre chaque bruissement.
Ensuite, un algorithme entre en jeu. D'abord, il repère dans l'enregistrement les moments où l'énergie du son augmente brusquement — ce sont des candidats pour les bruits intestinaux. Ensuite, un réseau de neurones de type transformeur, entraîné sur des spectrogrammes (des images qui montrent comment la fréquence du son varie dans le temps), décide s'il s'agit réellement d'un bruit intestinal ou d'une interférence. Le modèle a été entraîné sur des enregistrements annotés manuellement de 40 personnes, puis testé sur 43 nouvelles.
Cette approche donne au médecin non pas un subjectif « quelque chose gargouille », mais une image objective de l'activité intestinale. On peut comparer les enregistrements avant et après les repas, suivre la récupération après une opération ou évaluer l'effet des médicaments. Le capteur ne se fatigue pas et ne se distrait pas — il écoute le ventre comme aucun être humain ne le pourrait.
Les bruits intestinaux sont appelés « borborygmes », d'un mot grec qui imite le gargouillement lui-même.
Dans la série « Star Trek », le tricordeur pouvait diagnostiquer des maladies grâce aux sons du corps — SonicGuard fait un premier pas dans cette direction.