Des étoiles nées d'un nuage venu d'ailleurs express
Un nuage de gaz de la taille d'une petite galaxie s'abat sur la Voie lactée à des centaines de kilomètres par seconde. De tels nuages sont dits à haute vitesse, et jusqu'à présent on n'y avait jamais trouvé d'étoiles – seulement du gaz. Aujourd'hui, dans l'un d'eux, baptisé Complex H, des astronomes ont aperçu deux jeunes amas d'étoiles.
Ces amas ont 11,2 millions d'années – un véritable âge de bébé à l'échelle stellaire. Leur teneur en métaux (c'est ainsi que les astronomes désignent tous les éléments plus lourds que l'hélium) est très faible : environ 20 fois moins que dans le Soleil. Cela indique que les étoiles sont nées d'un gaz primordial, qui n'avait pas encore été enrichi en éléments lourds par les générations d'étoiles précédentes. Les amas eux-mêmes ont servi d'ancre : grâce à leur lumière, on a pu mesurer avec précision la distance du nuage – 13,8 kiloparsecs, soit environ 45 000 années-lumière.
D'après les calculs, les amas d'étoiles sont nés lorsque deux parties du nuage sont entrées en collision. Le choc a comprimé le gaz, qui a commencé à s'effondrer pour former des étoiles. Le même phénomène pourrait se produire dans d'autres nuages à haute vitesse – simplement, auparavant, nous ne remarquions pas leurs étoiles, car les jeunes étoiles s'éloignent rapidement (en moins de 20 millions d'années). Et le monoxyde de carbone, qui sert habituellement à repérer les nuages, est ici trop faible pour être détecté : les métaux sont rares et le gaz s'est déjà dispersé.
Complex H est désormais un laboratoire vivant. En observant ses étoiles, les astronomes peuvent comprendre ce qui arrive au gaz avant qu'il ne se fonde dans le disque de la Galaxie et ne devienne la matière première de nouvelles étoiles.
La teneur en métaux de ces étoiles est si faible que si l'on formait une Terre à partir d'un tel gaz, on n'y trouverait pas un seul gramme de fer – seulement de l'hydrogène et de l'hélium.
Dans le roman « Solaris » de Stanislas Lem, l'océan de la planète se comporte comme un être vivant – de même, ici, le nuage de gaz engendre des étoiles comme de sa propre volonté.