À la surface du Soleil, il existe des taches sombres : des régions où le champ magnétique est très intense et freine l'ébullition du gaz incandescent. De temps à autre, des ondes de choc parcourent l'atmosphère de la tache, comme une rafale de vent qui comprime l'air devant elle. Le gaz s'embrase alors brièvement, et les astronomes appellent ces événements des éruptions ombrales.

Les scientifiques ont observé cinq taches différentes avec le télescope GREGOR et l'instrument GRIS. Ils ont mesuré le mouvement du gaz et les variations du champ magnétique au moment de l'éruption. Résultat : dans trois taches, le champ s'intensifiait brusquement lors du choc, tandis que dans les deux autres, il s'affaiblissait. Cela semblait étrange : pourquoi la même onde agirait-elle différemment ?

Mais il existe une autre explication. Lorsque l'onde de choc traverse le gaz, elle peut simplement le faire osciller rapidement d'avant en arrière. L'instrument ne verrait alors pas un changement du champ magnétique, mais seulement un jeu de vitesses. Les chercheurs ont testé cette idée : ils ont autorisé le modèle à considérer que le champ reste constant, seule la vitesse du gaz variant. Et le modèle a parfaitement reproduit les observations.

Autrement dit, il se pourrait que le champ magnétique de la tache ne change presque pas lors de l'éruption – et que nous ayons l'impression du contraire à cause du mouvement rapide du gaz. Mais la première hypothèse, celle de fortes variations du champ, n'est pas non plus écartée. De nouvelles observations seront nécessaires pour comprendre ce qui se passe réellement au cœur d'une tache solaire.