Un électrolyte solide, c'est comme une éponge pour les ions lithium. Dans une batterie au lithium classique, les ions nagent dans un liquide, comme des poissons dans un aquarium. Dans une batterie à électrolyte solide, ils doivent se faufiler à travers le réseau cristallin, comme dans des couloirs étroits. Plus il y a de places libres dans le réseau, plus les ions vont vite d'une électrode à l'autre.
Les neutrons créent ces places libres. Un flux de neutrons provenant d'un réacteur frappe le matériau LiBO2. Les neutrons sont capturés par les noyaux de bore-10 et de lithium-6, qui se désintègrent ensuite en d'autres éléments. À la place des anciens atomes, il reste des vides — des lacunes. Les ions lithium peuvent sauter dans ces lacunes, et tout le flux d'ions s'accélère. À l'intérieur des grains cristallins, la conductivité a augmenté de près de 20 %, et aux joints de grains, de plus de 80 %.
L'irradiation n'a pas détruit l'ordre cristallin. Le matériau est resté solide et a conservé sa structure. Le rayonnement gamma, produit lors de la désintégration du bore, a en outre aidé à dissiper la tension électrique aux joints de grains. Cette tension gênait le passage des ions ; désormais, le chemin est plus libre.
Cette méthode est comme un réglage fin du matériau. On peut irradier uniquement les zones souhaitées, en dosant le flux de neutrons. Pour les futures batteries à électrolyte solide, c'est un pas vers des électrolytes qui conduisent les ions presque aussi bien que les liquides, mais sans risque de fuite ni d'incendie.
Le bore-10 aime tellement les neutrons qu'on l'utilise dans les barres de contrôle des réacteurs nucléaires : il absorbe les neutrons et ralentit la réaction en chaîne.
Dans le roman « Seul sur Mars » d'Andy Weir, le héros utilise un générateur thermoélectrique à radioisotopes pour se chauffer — ici, les neutrons ne chauffent pas, ils réorganisent le cristal pour que les ions courent plus vite.