Les étoiles doubles perdent de la vitesse comme un patineur qui ralentit sa rotation en écartant les bras. Dans une paire serrée, une étoile transfère de la matière vers une naine blanche. Le champ magnétique de l'étoile donneuse, composée principalement de hydrogène, emmêle le gaz qui s'échappe et le rejette vers l'extérieur — comme si les bras du patineur étiraient la rotation vers l'extérieur. Ce frein magnétique réduit la période orbitale du système. On pensait auparavant que lorsque l'étoile devient entièrement convective (ses entrailles se mélangent comme un liquide bouillonnant), le freinage disparaît presque. Mais l'analyse par spectroscopie a montré que l'affaiblissement n'est que de 2 à 3 fois. Cela suffit pour expliquer les périodes observées des systèmes binaires et les tailles des étoiles donneuses. Étonnamment, même en convection totale, le champ magnétique ne s'éteint pas — le patineur ralentit en douceur, et non pas s'arrête brusquement. Cette image affine l'évolution des paires stellaires et la nature de la dynamo magnétique, qui agit aussi dans notre soleil, qui tournait autrefois plusieurs fois plus vite.
Le même mécanisme de freinage magnétique fonctionne aussi pour les étoiles isolées : notre Soleil, dans sa jeunesse, tournait plusieurs fois plus vite, et maintenant il fait une rotation en presque un mois.