Au centre de la Voie lactée, parmi les nuages denses de gaz et de poussière, se trouve une région appelée Sagittaire C. Elle ressemble à un carrefour animé : des étoiles y naissent, des flux de matière s'y heurtent, et tout cela est éclairé par des rayons X. Pendant longtemps, cette lueur est restée une énigme.
Des astronomes ont fouillé les archives d'observations de deux télescopes à rayons X — Chandra et XMM-Newton — et ont examiné le nuage en détail. Il s'avère que la lueur se compose de deux parties. L'une est un gaz chaud (plasma) à une température d'environ un million de degrés, comme dans les régions ordinaires où naissent les étoiles. Mais la seconde partie est plus chaude — près de 90 millions de degrés. Une telle chaleur ne provient pas simplement de jeunes étoiles.
Le plus intéressant, c'est que le nuage est en expansion, et des données montrent un mouvement de gaz à une vitesse d'environ 800 kilomètres par seconde. C'est très rapide : en une seconde, un tel gaz parcourrait la distance entre Paris et Marseille. Il est probable qu'une étoile massive ait explosé dans le nuage récemment (à l'échelle cosmique, il y a environ 1700 ans). L'onde de choc de l'explosion a chauffé le gaz et l'a fait se dilater, comme l'air dans un ballon qui éclate.
Ainsi, Sagittaire C s'avère être non seulement une région de formation d'étoiles, mais aussi un lieu où naissance et mort des étoiles coexistent. Cela aide à comprendre comment le centre de notre Galaxie vit et évolue.
Si une telle explosion se produisait à la place du Soleil, l'onde de choc atteindrait la Terre en une heure et demie.
Dans le roman « Hyperion » de Dan Simmons, l'explosion d'une supernova au centre de la galaxie provoque la disparition d'une civilisation entière.