Pendant dix-sept ans, le télescope spatial Fermi a enregistré la lumière de la lointaine galaxie 4C 76.03. La plupart du temps, elle se comportait calmement, comme une ville endormie où seules quelques fenêtres sont éclairées. Mais dans les archives d'observations, on a trouvé deux brefs instants où la galaxie a brillé en rayons gamma — la lumière la plus énergétique de l'Univers.
Le premier sursaut a duré environ un mois, le second trois semaines. Ils étaient séparés par deux ans et demi de calme. La luminosité et la nature du rayonnement des deux sursauts étaient presque identiques, comme si le même mécanisme s'était déclenché deux fois. Les astronomes pensent qu'à ces moments, de nouveaux amas de plasma naissaient au centre de la galaxie — des jets qui s'échappent des environs du trou noir à une vitesse proche de celle de la lumière.
La galaxie 4C 76.03 elle-même a déjà plusieurs centaines de millions d'années, mais sa structure radio est petite — moins de mille années-lumière de diamètre. De tels objets sont appelés jeunes radiogalaxies. Les sursauts gamma indiquent que l'activité dans le noyau se poursuit encore. Peut-être la galaxie traverse-t-elle une phase de transition : elle n'est plus un bébé, mais pas encore adulte, et de nouvelles éjections d'énergie l'aident à grandir au-delà de sa taille typique.
Les rayons gamma de cette galaxie ont mis plus d'un milliard d'années pour atteindre la Terre, alors que les sursauts n'ont duré que quelques semaines — on peut les comparer à un bref signal de phare dans un océan sombre.