La danse des nuages de gaz autour du centre galactique express
Au cœur même de la Voie lactée, derrière un épais rideau de poussière, se cache un gigantesque amas de gaz : la zone moléculaire centrale. On ne peut pas la voir à l'œil nu : la poussière absorbe la lumière visible, comme un brouillard épais masque les lumières d'une ville. Mais les ondes radio et le rayonnement infrarouge traversent ce rideau, permettant aux astronomes de distinguer les nuages individuels.
Auparavant, les scientifiques ne connaissaient que la position approximative de ces nuages dans le ciel, sans pouvoir dire lesquels étaient plus proches de nous et lesquels plus lointains. Désormais, en combinant les données de différents télescopes — des observations radio aux sursauts de rayons X — les chercheurs ont calculé la position probable de chacun des 31 nuages dans l'espace tridimensionnel. Il s'avère que la plupart des nuages se trouvent du côté du centre galactique le plus proche de nous, et non répartis uniformément.
Ces orbites ne sont pas parfaitement circulaires : leurs grands axes mesurent de 72 à 146 parsecs (un parsec équivaut à environ 3,26 années-lumière). Autrement dit, les plus grands de ces « anneaux » s'étendent sur des centaines d'années-lumière. Cette image aide à expliquer comment le gaz perd progressivement de l'énergie et se rapproche en spirale du trou noir supermassif au centre, alimentant son disque d'accrétion.
La nouvelle carte tridimensionnelle est une étape importante pour comprendre le cycle de vie de la matière au centre galactique. En se rapprochant, les nuages peuvent entrer en collision et se comprimer, déclenchant la naissance de nouvelles étoiles. Une partie du gaz finira par tomber dans le trou noir, provoquant un sursaut lumineux. Désormais, les astronomes pourront prédire plus précisément où et quand cela se produira.
Si notre Soleil se trouvait dans la zone moléculaire centrale, le ciel nocturne serait parsemé de milliers d'étoiles brillantes, et les nuages de gaz masqueraient des constellations entières.
Dans le roman « Fondation » d'Isaac Asimov, le centre de la Galaxie est décrit comme un endroit où les étoiles sont si denses que la nuit y est claire comme en plein jour. La nouvelle carte montre que le centre galactique réel est encore plus chaotique.