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Une onde de choc dans la couronne solaire ressemble à un bang supersonique d'avion, mais au lieu de l'air, c'est du plasma surchauffé, et au lieu du son, c'est un saut de densité et de champ magnétique. Le 10 mars 2024, une telle onde a traversé la partie ouest du disque solaire. Elle était si faible que sa vitesse ne dépassait que d'un demi pour cent la vitesse locale des ondes magnétiques (nombre de Mach d'environ 1,005). On pourrait penser qu'une onde aussi « silencieuse » ne peut rien accélérer.

Mais lorsque l'onde a atteint une région où les lignes de champ magnétique ne se refermaient pas sur le Soleil mais s'étendaient dans l'espace interplanétaire, tout a changé. Là, l'onde a frappé les lignes ouvertes presque perpendiculairement. À ce moment, les radiotélescopes ont capté des sursauts ressemblant à des « sapins » rapprochés sur le spectre dynamique — c'est ainsi que se présentent des faisceaux d'électrons éjectés le long des lignes magnétiques. L'inclinaison de ces « sapins » a permis d'estimer l'énergie des électrons : de 75 à 122 kiloélectronvolts. Pour comparaison, l'énergie des particules dans la flamme d'une bougie est de l'ordre du dixième d'électronvolt.

Ce cas est important : auparavant, on pensait que pour accélérer des particules, il fallait des ondes de choc fortes provenant d'éruptions puissantes. Ici, l'onde était à peine perceptible, mais la géométrie du champ — des lignes ouvertes perpendiculaires au front — a fait son travail. Cela signifie que même de faibles perturbations dans la couronne peuvent contribuer au flux de particules énergétiques qui atteignent ensuite la Terre et influencent la météo spatiale.

Ainsi, une onde silencieuse, presque indiscernable du fond, a rappelé qu'en physique solaire, ce qui compte n'est pas seulement la force de l'impact, mais aussi sa direction. Une porte ouverte est parfois plus importante qu'un poing.