Le ciel nocturne semble immobile, mais parfois une étoile se met soudain à s'embraser. C'est ce qui est arrivé au système AT 2019wey : il a été repéré par le télescope TESS, qui cherche habituellement des planètes autour d'autres étoiles, mais qui, par hasard, photographiait la bonne région du ciel toutes les demi-heures. Grâce à cela, les astronomes ont vu pour la première fois un trou noir dans un système binaire se réveiller — littéralement image par image.
Dans le système AT 2019wey, le trou noir attire de la matière d'une étoile ordinaire voisine. La matière tourbillonne en un disque, comme l'eau dans un entonnoir, et tombe progressivement dans le trou noir. Parfois, ce flux s'intensifie brusquement — et le disque s'embrase. Auparavant, on attrapait ces éruptions déjà en plein essor, mais ici on a pu voir le tout début : la luminosité augmentait régulièrement, comme une ampoule qui s'allume. En 25 jours d'observations, la lumière est devenue des centaines de fois plus intense.
Les scientifiques ont déterminé le moment exact du début de l'éruption : le 27 janvier 2020, vers 20 heures GMT. Curieusement, une faible émission de rayons X est apparue deux jours plus tôt. Apparemment, la partie interne du disque se réchauffe d'abord, puis la lumière se propage vers l'extérieur — comme un feu qui prend au centre d'un bûcher, mais dont on ne voit la flamme qu'ensuite.
Les astronomes ont également cherché de rapides scintillements de luminosité — peut-être que le trou noir « clignote » toutes les quelques heures. Mais ils n'ont rien trouvé de tel : la lumière augmentait régulièrement, sans fluctuations. Cela réduit le nombre de causes possibles de l'éruption et aide à comprendre ce qui pousse exactement la matière vers le trou noir.
Le télescope TESS, qui a capté cette éruption, a été lancé pour chercher des planètes autour d'autres étoiles — mais il photographie aussi tout le ciel toutes les demi-heures, et de telles découvertes fortuites arrivent régulièrement.