Le réfrigérateur magnétique du futur ne ronronnera pas avec un compresseur. Il refroidira les aliments grâce au fait qu'un matériau spécial chauffe dans un champ magnétique et refroidit lorsque le champ est retiré. Ce cycle ressemble à la compression et à la détente d'un gaz dans un réfrigérateur ordinaire, mais au lieu d'un piston, c'est un aimant qui travaille.

Pour savoir si un matériau convient à un tel réfrigérateur, il faut mesurer trois choses : la quantité de chaleur qu'il dégage, l'ampleur de son refroidissement et la variation de sa capacité thermique. Jusqu'à présent, chaque mesure nécessitait un appareil dédié, parfois même un montage artisanal. Les auteurs de ces travaux ont montré que tout cela peut être réalisé avec un seul appareil commercial, le VersaLab, présent dans de nombreux laboratoires.

Les chercheurs ont testé la méthode sur le matériau Gd5Si2Ge2, qui change de structure à une température donnée. Pour une variation du champ magnétique de 0 à 1 tesla (environ celle d'un aimant d'IRM), ils ont obtenu un refroidissement de 4,47 degrés. Cela ne diffère que d'un pour cent de la mesure directe de la température sur le même matériau.

Désormais, tout chercheur peut tester rapidement et précisément de nouveaux matériaux magnétiques pour le refroidissement, sans avoir à assembler des dispositifs complexes. Cela accélérera la création de réfrigérateurs silencieux et économes qui n'utilisent pas de gaz nocifs.