Deux faisceaux laser de couleurs différentes tombent sur un cristal et, à l'intérieur, naissent parfois des triplés de particules de lumière, comme trois pièces qui sortent de la même fente d'un distributeur. Ce processus a été pour la première fois rendu suffisamment efficace : chaque seconde, on obtenait 11,6 triplés.
Les faisceaux étaient vert et infrarouge invisible. Dans le cristal, leur énergie se combinait et se transformait en trois nouvelles particules qui s'envolaient dans des directions différentes. Les détecteurs enregistraient les coïncidences, c'est-à-dire les moments où les trois apparaissaient simultanément, afin de ne pas les confondre avec la lumière diffusée ordinaire.
Les auteurs ont expliqué le résultat avec un modèle simple : les fluctuations aléatoires du vide (fluctuations quantiques du vide) « secouent » légèrement la lumière dans le cristal, et ces secousses s'accumulent pour former des triplés. Le calcul correspondait à l'expérience.
Pour l'instant, les triplés sont trop rares pour une application pratique, mais le fait même est comme le premier démarrage réussi d'un moteur : il ne reste plus qu'à augmenter la puissance.
Pour comparaison : une ampoule ordinaire émet des milliards de milliards de photons par seconde, alors qu'ici, en même temps, naissent seulement une douzaine de triplés.