Le ciel nocturne est plein de phares qui clignotent avec régularité. Les pulsars sont des étoiles à neutrons en rotation rapide, et leurs impulsions radio arrivent avec la précision d'un mouvement d'horlogerie. Mais il existe d'autres phares : ils restent silencieux pendant des minutes, des heures, puis émettent soudain une impulsion unique — et se taisent à nouveau. Ces objets sont appelés transitoires radio rotatifs, et jusqu'à présent, on les considérait comme une rareté exotique.
Une nouvelle étude a combiné les données de quatre relevés du ciel réalisés avec le radiotélescope de Parkes en Australie. Les astronomes ont rassemblé un catalogue de 335 de ces « silencieux » et ont construit un modèle de leur population dans la Galaxie. Il s'avère qu'il y a environ 34 000 transitoires radio brillants que nos télescopes pourraient détecter — autant que de pulsars ordinaires. Mais contrairement aux pulsars, ces étoiles tournent plus lentement : leurs périodes sont nettement plus longues. C'est un indice que les transitoires radio sont des parents plus âgés et « fatigués » des pulsars, qui perdent leur stabilité avec le temps.
Une telle quantité n'exige pas un scénario de naissance particulier. Selon les estimations des auteurs, de nouveaux transitoires radio apparaissent au plus 1,4 fois par siècle — ce qui correspond à la fréquence des explosions de supernovae, qui donnent naissance aux étoiles à neutrons. Cela signifie que les transitoires radio ne sont pas une espèce exotique distincte, mais une étape naturelle de la vie de nombreux pulsars. Les futurs relevés du ciel, comme le SKA, pourront vérifier ces prédictions et découvrir des milliers de nouveaux « phares silencieux ».
Le premier transitoire radio rotatif a été découvert en 2006 par hasard : l'algorithme recherchait des signaux périodiques et écartait les sursauts isolés, mais l'un d'eux était trop brillant pour être ignoré.