Lorsque les chimistes calculent le comportement des molécules sur ordinateur, ils utilisent des méthodes approchées, car un calcul exact est trop complexe. Pour les atomes légers, il existe des références éprouvées, mais pour les atomes lourds, où les effets de la relativité restreinte sont importants, de telles références faisaient défaut. C'est comme vérifier une règle avec une autre règle, plutôt qu'avec le mètre étalon.
La nouvelle approche repose sur une décomposition qui permet de résoudre exactement les équations pour de grands systèmes. Grâce à elle, les scientifiques ont obtenu des données de référence pour des molécules avec des atomes lourds. Ils ont ensuite comparé deux méthodes approchées populaires à ces données et déterminé leur degré d'erreur.
Cette vérification aide à comprendre où les méthodes approchées sont fiables et où elles échouent. C'est crucial pour le développement de nouveaux matériaux et médicaments, où la précision des prédictions est vitale.
Les effets de la relativité restreinte sont particulièrement prononcés pour l'or : c'est à cause d'eux qu'il a une couleur jaune, et non argentée comme les autres métaux.