Sur de vieilles plaques photographiques des années 1950, des astronomes ont trouvé des centaines de milliers d'éclats instantanés. Les mesures de luminosité ont confirmé qu'il ne s'agissait pas de défauts, mais d'événements réels, liés à l'activité solaire. Pendant les tempêtes magnétiques, les éclats disparaissaient presque, puis, quelques semaines plus tard, ils devenaient beaucoup plus nombreux — comme si des particules invisibles étaient d'abord dispersées, puis se rassemblaient à nouveau en amas.
La réponse probable : des grains de glace dans les environs de la Terre. Ils s'électrisaient, se piégeaient dans le champ magnétique et s'agglutinaient en boules poreuses de la taille d'une voiture. En culbutant, ces boules à facettes cosmiques renvoyaient des rayons de soleil, créant des éclats. Le mécanisme rappelle le modèle cométaire de Fred Whipple. Avec le lancement des satellites, les éclats ont disparu — les fragiles nuages de glace ont été balayés.
Au total, plus de 100 000 de ces éclats ont été observés — un véritable feu d'artifice cosmique que personne n'a vu en direct. Trop rapides pour l'œil humain, ils n'ont laissé de trace que sur des négatifs en verre.