Sur de vieilles plaques photographiques des années 1950, des astronomes ont trouvé des centaines de milliers d'éclats instantanés. Les mesures de luminosité ont confirmé qu'il ne s'agissait pas de défauts, mais d'événements réels, liés à l'activité solaire. Pendant les tempêtes magnétiques, les éclats disparaissaient presque, puis deux semaines plus tard, ils devenaient plusieurs fois plus nombreux – comme si des particules invisibles étaient d'abord dispersées, puis se rassemblaient à nouveau en amas.
La réponse la plus probable : des grains de glace poussiéreuse aux abords de la Terre. Ils s'électrisaient, se prenaient dans le champ magnétique et s'agglutinaient en boules lâches de la taille d'une voiture. En culbutant, ces boules à facettes cosmiques renvoyaient des reflets du soleil, créant les éclats. Le mécanisme rappelle le modèle des comètes de Fred Whipple. Avec le lancement des satellites, les éclats ont disparu – les fragiles nuages de glace ont été balayés.
Sur toute la durée des observations, on a recensé plus de 100 000 de ces éclats – un véritable feu d'artifice cosmique que personne n'a vu en direct. Trop rapides pour l'œil humain, ils n'ont laissé de trace que sur les négatifs en verre.