Sur de vieilles plaques photographiques des années 1950, les astronomes ont trouvé des centaines de milliers d'éclairs instantanés. Les mesures de luminosité ont confirmé qu'il ne s'agissait pas de défauts, mais d'événements réels liés à l'activité solaire. Pendant les tempêtes magnétiques, les éclairs disparaissaient presque, et quelques semaines plus tard, ils devenaient beaucoup plus nombreux – comme si des particules invisibles étaient d'abord dispersées, puis se rassemblaient à nouveau en amas.
La réponse probable : des grains de poussière glacée aux abords de la Terre. Ils s'électrisaient, se prenaient dans le champ magnétique et s'agglutinaient en boules poreuses de la taille d'une voiture. En culbutant, ces boules à facettes cosmiques renvoyaient des éclats de lumière solaire, créant des éclairs. Le mécanisme rappelle le modèle cométaire de Fred Whipple. Avec le lancement des satellites, les éclairs ont disparu – les fragiles nuages de glace ont été balayés.
Au total, plus de 100 000 de ces éclairs ont été enregistrés – un véritable feu d'artifice cosmique que personne n'a vu en direct. Trop rapides pour l'œil humain, ils n'ont laissé de trace que sur les négatifs en verre.