La méthode ressemble à un jeu dans une salle sombre : vous et vos amis convenez qu'après un flash commun, chacun allumera sa lampe de poche dix secondes plus tard, en ajustant le temps en fonction du délai de la lumière. De la même manière, on peut utiliser un sursaut gamma cosmique — une explosion colossale visible depuis tout l'Univers — comme signal de départ pour les extraterrestres. Des astronomes ont testé cette idée pour la première fois.

Ils ont pris le sursaut gamma le plus brillant jamais enregistré, GRB 221009A, et les données du satellite TESS, qui cherche habituellement des exoplanètes (des mondes lointains). Pendant 50 jours, le satellite a mesuré la luminosité de 58 étoiles proches de la direction du sursaut. Selon les calculs, si une civilisation extraterrestre voulait répondre, son signal — une brève augmentation de la luminosité de l'étoile — tomberait dans une « fenêtre » de trois jours strictement calculée, basée sur la distance au centre de la Galaxie et la vitesse de la lumière.

Deux sauts de luminosité suspects ont été détectés. Mais les étoiles voisines ont également changé de luminosité en même temps — un signe certain de vibrations de l'instrument, et non d'un signal intelligent. La méthode, cependant, a parfaitement fonctionné. Et voici la surprise : le sursaut gamma lui-même était si puissant que, s'il avait été dix fois plus proche, il aurait arraché la couche d'ozone de la Terre. Ainsi, la recherche de contacts extraterrestres rappelle involontairement la fragilité de notre maison.