Le radiotélescope capte un signal venu du centre de la Voie lactée. La source MAXI J1744-294 émet des sursauts en rayons X et en ondes radio, mais sa position réelle reste une énigme. Elle pourrait se trouver près du trou noir, ou simplement sur la même ligne de visée, à des milliers d'années-lumière de là.
Pendant quatre nuits consécutives, les astronomes ont observé comment la polarisation des ondes radio de la source change — c'est-à-dire la direction de l'oscillation, comme une corde que l'on secoue tantôt de haut en bas, tantôt de gauche à droite. En traversant un nuage de gaz magnétisé, les ondes se « tordent » — et l'angle de cette torsion révèle la force et la direction du champ magnétique. Or, la torsion observée pour MAXI J1744-294 est exactement la même que celle d'un magnétar connu (une étoile à neutrons dotée d'un champ magnétique colossal) qui orbite autour du trou noir central. Cela signifie que les deux objets regardent à travers le même nuage — ce qui n'est possible que si MAXI J1744-294 vit réellement au cœur même, dans la « mégapole » stellaire qui entoure le trou noir.
Un soir, le télescope a capté un second signal polarisé, plus faible — comme si quelqu'un avait allumé un deuxième projecteur pendant un instant. Sa torsion était dix fois plus petite. Si ce signal est produit par des électrons qui freinent dans un champ magnétique, alors ce champ est colossal : 15 à 30 gauss, comparable aux aimants les plus puissants des laboratoires. Il semble que la source ait éjecté un bref jet de plasma — comme une baleine qui souffle son jet, mais fait de gaz surchauffé.
Désormais, c'est clair : MAXI J1744-294 est chez lui au centre de la Galaxie, et non un simple passant. Et le champ magnétique mystérieux autour du trou noir est bien le sien, et non apporté par le vent de nuages lointains. Les ondes radio ont servi de boussole, indiquant l'adresse exacte au cœur de la Voie lactée.
La torsion des ondes radio de la source MAXI J1744-294, de 63 606 radians par mètre carré, est la troisième plus élevée parmi tous les objets connus de notre Galaxie. Pour comparaison, chez la plupart des sources, elle est des centaines de fois plus faible.
Dans le roman « Hypérion » de Dan Simmons, les pèlerins se rendent vers les mystérieux Tombeaux du Temps, situés à proximité d'un trou noir — et seuls les signaux radio, déformés par les champs magnétiques, les aident à ne pas s'égarer.