Le centre de notre Galaxie est une cuisine bondée où plusieurs plats mijotent en même temps, et la vapeur se mêle en un seul nuage. Les rayons X du rémanent d'une étoile explosée, du vent stellaire autour du trou noir supermassif et du gaz chaud entre les étoiles se superposent. Les démêler, c'est comme deviner, au goût d'une soupe, combien on y a mis de carottes et combien d'oignons.
Les astronomes ont pris des centaines d'heures d'observations de l'observatoire à rayons X Chandra et appliqué une méthode qui décompose le signal mélangé en composantes indépendantes. Ils ont ainsi réussi à isoler la lueur du rémanent de supernova Sgr A East — le nuage laissé par l'explosion d'une étoile. Il s'avère que le fer dans ce nuage est concentré au centre, comme la garniture dans un chausson, tandis que le soufre, l'argon et le calcium sont dispersés sur les bords. C'est une image typique pour les rémanents qui se sont déjà mélangés à la matière environnante.
En séparant le rémanent de la « vapeur » du vent stellaire, les scientifiques ont pu, pour la première fois, mesurer précisément ses propriétés. Il s'avère que l'onde de choc de l'explosion a rencontré un nuage de gaz dense et interagit actuellement avec lui. C'est comme une vague provoquée par une pierre jetée dans un étang qui se brise sur une branche émergeant de l'eau — les éclaboussures volent dans toutes les directions, et on voit exactement où l'eau et l'obstacle se sont rencontrés.
Cette séparation des signaux est comme le réglage d'une radio qui, du bruit de fond, extrait une station claire. Grâce à cela, les astronomes peuvent désormais étudier le centre de la Galaxie sans interférences et mieux comprendre comment les explosions d'étoiles affectent les environs du trou noir.
Le rémanent de supernova Sgr A East est si brillant en rayons X que son rayonnement est comparable à la lumière de millions de soleils, mais depuis la Terre, on ne peut pas le voir sans télescopes spéciaux — tout est caché derrière des nuages de poussière.