L'explosion d'une étoile massive est un événement brillant mais bref. L'éclair lui-même dure des semaines, mais la poussière qu'il a chauffée autour de l'étoile continue de briller en infrarouge pendant des années. C'est comme si le flash d'un appareil photo illuminait une pièce, puis que des particules de poussière incandescentes continuaient de rougeoyer dans l'air – mais à l'échelle cosmique.

Les astronomes ont passé tout le ciel au peigne fin à l'aide des images du télescope infrarouge NEOWISE prises sur 12 ans, à la recherche de cette lueur « incandescente ». Ils ont comparé les clichés, soustrait le fond, et cherché des taches dont la luminosité changeait lentement. Parmi 11 millions de sources variables, un réseau de neurones entraîné sur des exemples connus a sélectionné des candidats d'échos de poussière.

Le résultat a surpris : le seul endroit de notre Galaxie où cet écho est visible à la limite de sensibilité du télescope est le rémanent de supernova Cassiopée A. L'explosion de cette étoile aurait dû être visible à la fin du XVIIe siècle, mais elle est passée inaperçue à cause de la poussière dense. Aujourd'hui, la poussière chauffée par cette explosion révèle elle-même son emplacement.

La méthode elle-même – chercher des échos de poussière tièdes dans tout le ciel – s'est avérée efficace. Elle a déjà produit le catalogue le plus détaillé des positions de l'écho autour de Cassiopée A : plus de 20 000 points. Comme une carte lumineuse, ils permettent d'étudier la structure du milieu interstellaire. Et le futur télescope « Romain » verra ces échos avec une sensibilité cent fois supérieure – et découvrira peut-être des explosions d'étoiles manquées, cachées derrière la poussière.