Une pile de prismes attrape les rayons X express
La lumière des étoiles lointaines voyage pendant des millions d'années, mais les rayons X ne peuvent pas être captés par du verre ordinaire : ils le traversent comme une balle traverse du papier. C'est pourquoi les télescopes à rayons X nécessitent des lentilles spéciales : des piles de minuscules prismes qui dévient doucement les rayons et les concentrent en un seul point.
Autrefois, ces prismes étaient découpés un par un, et chacun était légèrement différent, comme des biscuits faits à la main. Aujourd'hui, les scientifiques les impriment avec une imprimante 3D fonctionnant au laser : le faisceau solidifie le plastique liquide aux endroits voulus, créant des piles parfaitement régulières de dizaines de prismes. C'est plus rapide et plus précis que les anciennes méthodes.
Les tests ont montré que les nouvelles lentilles collectent plus de lumière de rayons X que les précédentes. Si l'on parvient à accélérer l'impression et l'assemblage, ces lentilles pourraient devenir la base de télescopes à rayons X légers et puissants. Ils pourraient observer comment les trous noirs dévorent la matière et comment les étoiles explosent dans des galaxies lointaines.
Une pile de prismes, c'est comme un escalier pour la lumière : chaque rayon monte les marches et se concentre en un point à la fin. Plus les marches sont régulières, plus la lumière atteint le détecteur. Et alors, le télescope verra ce qui nous est aujourd'hui caché.
Les rayons X ne peuvent pas être focalisés par une lentille ordinaire, car ils ne se réfractent presque pas dans le verre. C'est pourquoi les télescopes qui les utilisent sont construits avec de nombreux miroirs imbriqués ou des piles de prismes qui dévient la lumière de seulement quelques fractions de degré.