Sur une table se trouve un instrument sensible : la balance de torsion. Deux lourdes masses tournent près d'une tige suspendue, et leur attraction tend à faire pivoter cette tige. Mais les masses sont disposées de sorte que leur attraction newtonienne ordinaire s'annule mutuellement : l'une tire d'un côté, l'autre du côté opposé. Il ne reste qu'un faible résidu, que l'instrument capture.

Si la gravité à petite distance ne se comporte pas exactement selon Newton, mais, par exemple, s'atténue un peu différemment (ce qu'on appelle l'ajout de type Yukawa), l'attraction résiduelle se manifestera. Les auteurs ont calculé à quel point un tel signal pourrait être fort, et ont découvert que l'instrument peut remarquer un écart cent mille fois plus faible que l'attraction ordinaire à une distance de huit mètres. C'est comme entendre un murmure dans une rue bruyante.

La principale limitation n'est pas le bruit électronique, mais la précision avec laquelle la forme et la position des masses sont connues. Si on les fabrique parfaitement, la sensibilité butera sur cette erreur systématique après environ 26 heures d'accumulation du signal. Au-delà, la précision n'augmente plus, quel que soit le temps d'attente. Ce schéma conserve la sensibilité même pour des forces à longue portée, ce qui permet de tester les théories de la gravité à des distances allant du centimètre au mètre — là où les observations astronomiques ordinaires sont impuissantes.