Dans un disque de gaz et de poussière autour d'une jeune étoile, les particules de poussière se comportent comme des grains de sable dans un courant d'eau : le gaz s'écoule plus vite, la poussière reste en arrière, et une friction apparaît entre eux. Cette friction peut faire osciller les ondes magnétiques qui parcourent le disque. La Galaxie est pleine de tels disques — c'est là que naissent les planètes.

Les scientifiques ont examiné comment la poussière et le champ magnétique interagissent lorsque le gaz est partiellement ionisé (c'est-à-dire qu'une partie des atomes a perdu des électrons et peut conduire le courant). Il s'est avéré que la poussière atténue certains types de perturbations — les ondes obliques qui, autrement, déchireraient le disque. Mais en contrepartie, la poussière déclenche un autre mécanisme : la résonance entre la dérive de la poussière et l'onde magnétique. L'onde commence à croître, comme une balançoire que l'on pousse en rythme.

Cette résonance fonctionne même là où la poussière est très peu abondante et fortement couplée au gaz. Elle rassemble les grains en amas — les futures planétésimales (embryons de planètes). Ainsi, la poussière contourne le stade de l'agrégation : au lieu d'une lente accumulation, les particules sont rassemblées en amas par la force des ondes magnétiques.

Cela signifie que dans les disques froids et faiblement ionisés, où l'on n'attendait pas une croissance rapide, la poussière peut se rassembler en planètes. Cela change notre vision de la fréquence et du lieu d'apparition de nouveaux mondes dans l'Univers.