Le stress sous la peau : comment le corps trahit l'anxiété express
Six adultes sont venus au laboratoire trois jours de suite. Un jour, ils se reposaient simplement ; un autre, ils pédalaient jusqu'à l'épuisement ; le troisième, ils passaient par une épreuve qui fait battre le cœur sans aucun mouvement : ils devaient prononcer un discours et résoudre des problèmes devant un jury sévère. Chacun portait au poignet un bracelet qui enregistrait le pouls, sa variabilité (l'écart des intervalles entre les battements), l'activité électrique de la peau et les mouvements. Cinq fois par séance, on leur prélevait de la salive pour mesurer le cortisol, l'hormone libérée dans le sang en cas de stress.
Les enregistrements ont été découpés en segments de dix minutes et étiquetés : repos, stress physique, récupération après celui-ci, stress psychologique, récupération après celui-ci. Ensuite, un programme informatique a été entraîné à deviner l'état de la personne en ne regardant que les données du bracelet. Le programme a réussi en moyenne à 78 %. Il reconnaissait bien l'effort physique et la récupération qui suit, mais confondait le stress psychologique et sa récupération avec le repos : sur dix états de ce type, il n'en nommait correctement que cinq ou six.
Lorsqu'on a ajouté aux données du bracelet cinq nombres décrivant le taux de cortisol dans la salive sur la même période, la précision a grimpé à 94 %. La reconnaissance du stress psychologique a particulièrement progressé : le programme l'identifiait correctement dans 83 % des cas, et la récupération après celui-ci dans 88 % des cas. Le cortisol a aidé à séparer des états qui se confondaient auparavant : le stress psychologique a cessé de se cacher derrière le repos.
Il s'avère donc que les seuls capteurs au poignet ne suffisent pas à distinguer l'anxiété du calme. Mais si on y ajoute l'analyse de la salive, ne serait-ce que de temps en temps, le tableau devient clair. Cela ouvre la voie à des systèmes de suivi du stress plus honnêtes, qui ne confondront pas l'appréhension avant un examen avec le repos sur le canapé.
La salive n'est pas seulement un liquide dans la bouche. Elle permet de jeter un œil au fonctionnement des glandes surrénales : le cortisol passe dans la salive depuis le sang en seulement quelques minutes, si bien que son analyse est presque aussi précise qu'une analyse de sang, mais sans piqûre.