Le cristal qui chante dans le froid express
La corde d'une guitare sonne plus longtemps si on ne la touche pas trop. C'est à peu près le comportement d'un résonateur, un dispositif qui vibre à une fréquence unique, comme un diapason. Une équipe d'ingénieurs a fabriqué un tel « diapason » en nitrure d'aluminium, plus petit qu'un grain de sable, et l'a fait osciller 16 milliards de fois par seconde. C'est la fréquence à laquelle fonctionneront les réseaux mobiles de sixième génération.
Le principal ennemi des oscillations, c'est le frottement : il transforme l'énergie de vibration en chaleur. Moins il y a de frottement, plus le facteur de qualité est élevé — c'est la mesure du nombre d'oscillations qu'un résonateur peut effectuer avant de s'arrêter. Les scientifiques ont refroidi le dispositif de la température ambiante jusqu'à −266 °C et ont mesuré le facteur de qualité à chaque étape. Résultat : dans le froid, il augmente de plus de quatre fois, passant de 363 à 1589. Pour comparaison, un diapason ordinaire a un facteur de qualité d'environ mille, mais il oscille des milliers de fois plus lentement.
Pour comprendre d'où viennent les pertes, les ingénieurs ont construit un modèle qui prend en compte à la fois le frottement interne du matériau et la fuite d'énergie par les fixations — comme si la corde transmettait sa vibration non seulement à l'air, mais aussi au corps de la guitare. Le modèle a prédit comment le facteur de qualité varierait avec la température, et il a coïncidé avec les mesures. Ensuite, ils l'ont testé sur un autre résonateur qui oscille 23 milliards de fois par seconde — et là encore, l'accord était parfait.
Un tel outil permettra de concevoir à l'avance des filtres pour les ordinateurs quantiques. Dans ceux-ci, les signaux sont si faibles que le moindre bruit parasite gâche tout. Un résonateur en nitrure d'aluminium, par grand froid, pourrait devenir ce diapason qui ne se trompe jamais.
Un facteur de qualité de 1589 signifie que le résonateur effectue mille cinq cents oscillations avant que l'amplitude ne chute d'un facteur cent. L'oreille humaine perçoit l'atténuation du son comme une longue résonance, mais ici, la « résonance » dure moins d'un millionième de seconde — pour les puces électroniques, c'est très long.
Dans le roman d'Arthur C. Clarke, « La Cité et les Étoiles », les ordinateurs stockent leur mémoire dans des réseaux cristallins qui ne perdent pas l'information même après des millions d'années. Les résonateurs en nitrure d'aluminium sont un pas vers une mémoire quantique aussi fiable.