Le signal radio voyage de Mars à la Terre, mais en chemin, il doit se frayer un passage à travers un « vent » invisible de particules chargées soufflant du Soleil. Ce vent, comme des rides sur l'eau, déforme légèrement les ondes radio. En octobre 2021, la sonde chinoise Tianwen-1 se trouvait derrière le Soleil, et son signal est passé à seulement 4,5 rayons solaires de notre étoile — là où le vent est particulièrement dense. L'antenne terrestre de Wucheng (70 mètres de diamètre) a capté ces perturbations, et les scientifiques ont pu « sonder » la couronne solaire grâce à elles.

Il s'est avéré que la scintillation du signal radio — comme le frémissement de l'air au-dessus d'un trottoir brûlant — s'intensifie lorsque le faisceau passe plus près du Soleil. Les 5, 13 et 15 octobre, les instruments ont enregistré des sursauts particulièrement forts. En les comparant aux images des sondes SOHO et SDO, les chercheurs ont vu que chaque sursaut coïncidait avec la naissance de structures brillantes dans la couronne : des streamers géants, des flux de vent rapide ou des éjections de masse.

Désormais, les astronomes peuvent utiliser n'importe quelle sonde passant près du Soleil comme un capteur gratuit de météo spatiale. Pas besoin de lancer des engins spéciaux — il suffit d'« écouter » les perturbations du signal radio et d'en déduire où exactement la tempête est née sur le Soleil. C'est comme deviner, en voyant l'ombre trembler sur le mur, que le vent s'est levé dehors.