Dans un moteur qui tourne à plein régime, les pistons finissent par s'user. Chez un organisme jeune, ce moteur, c'est la voie de signalisation IGF-1, qui pousse les cellules à croître et à se diviser. Mais chez les individus âgés, le même mécanisme ne répare plus : il accélère l'usure. C'est comme une pédale d'accélérateur qu'il faudrait relâcher avec l'âge. Les scientifiques soupçonnaient depuis longtemps qu'en freinant légèrement cette voie chez l'adulte, on pourrait prolonger la vie en bonne santé. Le problème était de trouver un frein sûr, qu'il suffirait d'ajouter à la nourriture.
L'expérience a porté sur 150 souris, moitié mâles et moitié femelles. Les unes recevaient une nourriture ordinaire, les autres une nourriture avec du PPP, les troisièmes avec du NVP-ADW742. On les a suivies presque jusqu'à la fin de leur vie, jusqu'à 151 semaines. Les résultats se sont révélés encourageants. Chez les souris ayant reçu les médicaments, la mémoire restait au niveau de celle des jeunes, alors que chez les témoins elle chutait nettement. Chez les mâles, la pression artérielle a baissé et la tolérance au sucre s'est améliorée. Chez les femelles, le pelage grisonnait à peine : seulement 0,6–0,9 % de poils gris contre 2,9 % chez les témoins. Et l'indice de fragilité, qui mesure à quel point une souris est devenue décrépite, a chuté d'un facteur trois.
Cependant, les deux substances se sont révélées de mauvais candidats-médicaments. Le PPP est instable et provoquait des saignements gastriques. Le NVP-ADW742 est mal absorbé, rapidement éliminé et peut perturber le rythme cardiaque. Il est donc impossible de les utiliser chez l'humain pour l'instant. Mais le principe lui-même, à savoir freiner IGF1R sur le tard, est confirmé. Reste à mettre au point un frein plus propre et plus sûr.
Alors, qu'a apporté ce travail ? Auparavant, on ne savait pas s'il était possible de supprimer sans danger IGF1R chez des mammifères adultes au moyen de molécules simples administrées par voie orale, ni si cela aurait un effet. On montre maintenant que oui, c'est possible, et que l'effet est là. On y est parvenu en comparant des souris recevant les médicaments dans leur nourriture à un groupe témoin pendant presque toute leur vie. Cela servira à mettre au point de nouveaux inhibiteurs d'IGF1R plus sûrs, comme gérioprotecteurs potentiels pour l'humain. On peut relâcher la pédale d'accélérateur avec l'âge, à condition de trouver le bon frein.
Chez les souris femelles ayant reçu des inhibiteurs d'IGF1R, le pelage est resté noir et brillant jusqu'à leur mort, alors que chez les animaux témoins il grisonnait. Cela rappelle l'observation populaire selon laquelle le stress et les hormones de croissance accélèrent le grisonnement.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.