Une casserole où mijote un potage à trois ingrédients. Le cuisinier ajuste les proportions en cours de route, et on suit cela grâce à la position d'un point sur une échelle triangulaire. C'est à peu près ainsi que les physiciens démêlent les neutrinos issus d'une explosion de supernova.

Lorsque le cœur d'une étoile se comprime à une densité prodigieuse, un flux de neutrinos naît — des particules légères qui interagissent à peine avec la matière. Ils existent en trois types, et leur composition change en chemin de l'étoile au détecteur. Les auteurs de l'étude ont utilisé des diagrammes ternaires (un triangle où chaque sommet représente la proportion d'un type) pour montrer comment cette composition évolue dans le temps. La trajectoire du point à l'intérieur du triangle dépend de la hiérarchie de masses des neutrinos — normale (deux plus légers et un lourd) ou inversée (deux lourds et un léger).

Pour vérifier, les scientifiques ont pris plusieurs modèles d'explosion du paquet SNEWPY et ont reconstitué de manière simplifiée la composition initiale des neutrinos à partir des signaux des détecteurs terrestres. Il s'est avéré que les trajectoires pour la hiérarchie normale et inversée divergent généralement vers des régions différentes du triangle. Cela donne l'espoir qu'avec une seule future supernova dans notre Galaxie, on pourra déterminer de manière fiable comment les masses des neutrinos sont ordonnées. La question reste ouverte depuis de nombreuses années.

Cette méthode rappelle la lecture des feuilles de thé, sauf qu'au lieu des feuilles, ce sont des neutrinos, et au lieu d'une tasse, un triangle. Et quand le ciel sera de nouveau illuminé par une supernova, les physiciens suivront le mouvement du point pour enfin découvrir quelle « recette » la nature a choisie.