Parmi les aimants, il existe de discrets maîtres de la métamorphose. Un aimant ordinaire attire les trombones et possède deux pôles – nord et sud. Mais il existe des matériaux qui, à l'intérieur, sont organisés comme un échiquier magnétique : leurs atomes sont alignés selon un ordre strict, mais à l'extérieur, le matériau se comporte de manière neutre, comme s'il n'y avait pas d'aimant du tout. Ces substances sont appelées altermagnets.

Des physiciens ont étudié 135 de ces matériaux issus d'une base de données ouverte. Ils ont calculé sur ordinateur comment les électrons – ces minuscules porteurs d'électricité – s'y déplacent. Il s'avère que dans les altermagnets, les électrons peuvent dévier latéralement même sans champ magnétique externe. C'est comme si l'eau d'une rivière tournait d'elle-même au coin d'un virage alors que le lit est droit. Cette propriété engendre des courants particuliers et fait changer la polarisation de la lumière – la direction d'oscillation de l'onde.

Ces matériaux pourraient devenir la base de dispositifs où l'information est transmise non pas par la charge électrique, mais par le spin – la rotation propre de l'électron. C'est une voie vers une électronique plus rapide et plus froide.

Les altermagnets sont comme des chefs d'orchestre qui dirigent l'orchestre des électrons sans baguette. Leur ordre caché ouvre la voie à de nouvelles technologies où la lumière et le courant obéissent à des règles invisibles.