L'arbre qui a oublié de se défendre express
Dans les forêts de montagne de Chine pousse un arbre qui se souvient des dinosaures. Cathaya argyrophylla est un fossile vivant : sa lignée s'est séparée des pins il y a plus de cent millions d'années. Mais au lieu d'un géant robuste, nous avons une espèce vulnérable : elle pousse lentement, tombe souvent malade. Pourquoi ? On l'ignorait depuis longtemps.
La réponse se trouve dans les 22 milliards de lettres d'ADN. Le génome de cet arbre ressemble à une encyclopédie gonflée, où les articles utiles se noient dans des répétitions sans fin. Près des trois quarts du génome sont des séquences répétitives qui ne codent rien. Mais l'essentiel n'est pas dans la taille. Les gènes responsables de la défense contre les champignons et les bactéries se sont réduits à peau de chagrin. La plante semble avoir désappris à se défendre seule.
En revanche, les gènes qui contrôlent le transport des substances à travers les membranes cellulaires sont amplifiés. C'est comme une maison au toit percé, mais avec une armée de coursiers. L'arbre, semble-t-il, survit grâce à la symbiose : il laisse passer à travers ses racines les molécules nécessaires venues des champignons et des bactéries auxiliaires. Sans eux, il est comme un enfant sans défense dans la forêt.
Désormais, les biologistes connaissent les points faibles de cette espèce au niveau moléculaire. On peut choisir les bons microbes partenaires pour les jeunes plants ou renforcer les gènes de défense défaillants. Le génome est devenu une carte au trésor pour les programmes de conservation.
Le génome de Cathaya est six fois plus grand que celui de l'humain, alors que l'arbre lui-même n'est pas plus haut qu'un pin — tout le volume supplémentaire est occupé par des répétitions et de longues insertions non codantes dans les gènes.
Dans le roman « Dune », l'écosystème d'Arrakis repose sur la symbiose entre les vers des sables et l'épice — Cathaya rappelle que sur Terre aussi, certaines espèces dépendent entièrement d'alliés invisibles.