Haeckel's biogenetic law states that ontogeny recapitulates phylogeny.En 1866, le biologiste allemand Ernst Haeckel proclama : « L'ontogenèse récapitule la phylogenèse ». En d'autres termes, le développement individuel d'un organisme (ontogenèse) reproduit brièvement l'histoire évolutive de son espèce (phylogenèse). Haeckel remarqua que les embryons de différents vertébrés passent par un stade étonnamment semblable à celui d'un poisson, puis d'un amphibien, et n'acquièrent qu'ensuite les caractéristiques de leur classe. Il expliqua cela par le fait que de nouveaux caractères évolutifs s'ajoutent à la fin du développement, conservant les étapes anciennes. Bien que la biologie moderne ait nuancé cette idée, elle reste une illustration puissante de l'unité du vivant.
Ernst Haeckel formula la loi en 1866, inspiré par les travaux de Karl Ernst von Baer et de Charles Darwin. Haeckel l'illustra par ses célèbres dessins d'embryons, qui furent plus tard reconnus comme quelque peu idéalisés. Malgré les critiques, la loi stimula le développement de l'embryologie comparée et de la biologie évolutive. Au XXe siècle, le concept fut révisé : ce ne sont pas les formes adultes qui sont répétées, mais les stades embryonnaires des ancêtres, ce qui est confirmé par les données de la génétique moléculaire.
La loi est utilisée en systématique pour établir les liens de parenté entre les espèces par la similitude du développement embryonnaire. En médecine, elle explique l'origine d'anomalies congénitales, telles que les fistules branchiales ou les appendices caudaux, comme le résultat d'une perturbation du déroulement normal de l'ontogenèse. Limites d'applicabilité : la loi n'est pas une règle stricte ; de nombreux stades du développement sont fortement modifiés ou absents, en particulier chez les espèces à développement direct (par exemple, chez les mammifères supérieurs).
La loi aide les embryologistes à comprendre pourquoi, chez différents vertébrés, des structures similaires apparaissent aux premières étapes du développement — par exemple, les fentes branchiales qui se transforment plus tard en mâchoires et en oreilles.
L'embryon humain, à la cinquième semaine, possède une queue d'environ 2 mm de long, qui se résorbe ensuite, laissant le coccyx — vestige de nos ancêtres à queue.
