Une tumeur de la langue, c'est un peu comme un inconnu dans la foule. En apparence, tout le monde se ressemble, mais sous la surface se cachent des personnalités très différentes. Certaines tumeurs se comportent de manière agressive, d'autres croissent lentement. Pour les médecins, il est crucial de savoir à qui ils ont affaire avant même l'opération.
Habituellement, on prélève un petit morceau de tissu – une biopsie. Mais cette méthode ne donne pas toujours une image complète, car la tumeur est hétérogène. Les chercheurs ont voulu vérifier s'il était possible de « lire » la nature de la tumeur à partir d'une simple image médicale. Ils ont pris les données de 60 patients atteints d'un cancer de la langue. Dans un premier temps, ils ont divisé les tumeurs en deux types selon l'activité des gènes. Un type est davantage lié à l'inflammation et aux réactions immunitaires, l'autre aux processus dans les cellules de la peau et au métabolisme des graisses. Ensuite, ils ont comparé les images de ces deux groupes.
Dix caractéristiques de texture différaient de manière significative entre les deux types. Cela signifie que l'on peut présumer du type de tumeur à partir de l'image. C'est un premier pas vers une meilleure connaissance de la maladie, sans incisions superflues.
Ainsi, l'image devient une fenêtre sur le monde moléculaire de la tumeur. Le médecin regarde l'image et ne voit pas seulement une ombre sur l'écran, mais un indice sur la façon dont la maladie va se comporter. Et cela change l'approche thérapeutique avant même que le scalpel ne touche la peau.
La texture de la tumeur sur l'image varie en fonction des gènes actifs en son sein. Même les processus moléculaires invisibles à l'œil laissent leur empreinte dans la répartition des pixels.