Dans un cristal de diamant, on trouve parfois des « invités » — des atomes isolés d'autres éléments qui ont pris la place du carbone. L'un de ces invités, un atome d'étain, émet une lumière d'une couleur bien précise lorsqu'on l'irradie avec un laser. Cette couleur change si l'on comprime le diamant. Des physiciens ont calculé exactement de combien.
Il s'avère que le décalage de couleur est identique pour les deux états du défaut — avec un électron supplémentaire ou sans. Les deux se déplacent d'environ 1,4 nanomètre lorsque la pression augmente d'un gigapascal. C'est comme si l'aiguille d'une horloge se déplaçait toujours à la même vitesse, qu'elle soit remontée ou non.
La précision des calculs a été vérifiée en les comparant à des mesures réelles. La concordance est bonne, ce qui signifie qu'un tel défaut peut être utilisé comme capteur de pression miniature — par exemple à l'intérieur de cellules vivantes ou dans les profondeurs de la Terre.
Un diamant avec un défaut d'étain change la couleur de sa luminescence sous compression plus fortement que le rubis des capteurs de pression classiques.