Les minuscules aimants à l'intérieur des atomes — les spins nucléaires — peuvent « se figer » pendant de longues minutes dans un cristal froid. Cela gêne le réglage rapide des capteurs quantiques : tout met trop de temps à atteindre l'état souhaité. Des physiciens ont trouvé un moyen de les stimuler avec de la lumière.
Dans des cristaux de titanate de plomb et d'un matériau similaire, à une température de 10 kelvins (moins 263 degrés Celsius), un laser d'une longueur d'onde de 405 nanomètres (violet) éjecte des électrons et crée des défauts — des centres paramagnétiques. Ces centres, comme de petits aimants, commencent à interagir avec les spins nucléaires du plomb-207 et accélèrent leur relaxation. Le temps T1 — celui pendant lequel l'aimant nucléaire perd son orientation — est réduit d'environ moitié : de 17 à 7 secondes à une fréquence, et de 1550 à 850 secondes à une autre.
Contrôler la vitesse de relaxation des noyaux ouvre la voie à une polarisation plus rapide des échantillons. C'est important pour les mesures précises de RMN, où il faut accumuler le signal de nombreuses fois. De plus, cette technique pourrait aider dans les expériences de recherche d'axions — des particules hypothétiques de matière noire qui pourraient influencer faiblement les spins nucléaires.
La lumière s'est révélée être une poignée de commande pratique pour un monde qui vit habituellement selon ses propres lois, très lentes, du froid.
Le temps T1 pour les noyaux de plomb à 10 kelvins peut atteindre une demi-heure — le temps de boire une tasse de thé pendant que le noyau « se souvient » de la direction qu'il doit prendre.