Les amas globulaires sont des « pelotes » denses de centaines de milliers d'étoiles qui orbitent autour du centre de la Voie lactée. Certains sont nés dans notre Galaxie, d'autres ont été capturés lorsque la Voie lactée a absorbé des galaxies naines satellites. On peut les distinguer par leur composition chimique, mais les astronomes disposent désormais d'un nouvel outil : l'âge dynamique.
L'âge dynamique indique à quel point un amas a déjà « brassé » sa structure sous l'effet des forces de marée de la Galaxie. C'est comme si vous observiez une foule de danseurs : certains sont déjà fatigués et se sont regroupés en tas, tandis que d'autres se déplacent encore avec énergie. Il s'avère que parmi les amas « immigrés », 61% sont dynamiquement jeunes, alors que parmi les « indigènes », ils ne sont que 38%. Si l'on exclut les mystérieux amas à faible énergie, la proportion de jeunes parmi les immigrés monte à 70%.
Peut-être leur galaxie mère a-t-elle plongé dans la Voie lactée très tôt, et la gravité de notre Galaxie a eu le temps de « vieillir » ces amas. Ainsi, l'âge dynamique aide à reconstituer l'histoire mouvementée des absorptions qu'a connues la Voie lactée.
tel que rédigé par les auteurs, en anglais arXiv:2604.26012
The bifurcated age-metallicity relation of globular clusters (GCs) in the Milky Way (MW) shows that GCs are either originated in situ or accreted into the Galaxy from former satellites of the MW. The effects of the Galactic tidal field can leave signatures on the dynamical evolution and structural properties of GCs. We present a homogeneous census of dynamical ages for a sample of 93 GCs in the MW, coupled with the knowledge of their common progenitors from the chemo-dynamical parameters from the Gaia mission, unavailable some years ago. We found that the majority of accreted GCs (61%) is dynamically young. This percentage drops to 38% for in situ GCs. Excluding the enigmatic low-energy (LE) GCs, with ambiguous origin, the fraction of dynamically young ex situ GCs raises to 70%. A two tail Kolmogorov-Smirnov test shows that the distribution of dynamical ages of LE GCs cannot be distinguished from the distribution of in situ bulge and disc GCs. Yet, the LE GCs are firmly located on the satellite branch of the age-metallicity relation. An explanation may be that the progenitor of LE GCs plunged very early into the MW, so that the gravitational field of the MW had time enough to act on the associated GCs. The dynamical ages offer a statistically robust evidence corroborating the scenario of an early accretion proposed by several recent studies on the origin of LE GCs.
L'amas globulaire le plus massif de la Voie lactée, Oméga du Centaure, contient environ 10 millions d'étoiles, mais son diamètre n'est que d'environ 150 années-lumière : les étoiles y sont un million de fois plus denses que dans le voisinage du Soleil.
Dans le roman « La Cité et les Astres » d'Arthur C. Clarke, les amas globulaires sont décrits comme des refuges naturels pour d'anciennes civilisations ayant survécu à la mort des galaxies.