Les amas globulaires sont des « pelotes » denses de centaines de milliers d'étoiles qui orbitent autour du centre de la Voie lactée. Certains sont nés dans notre Galaxie, d'autres ont été capturés lorsque la Voie lactée a absorbé des galaxies naines satellites. On peut les distinguer par leur composition chimique, mais les astronomes disposent désormais d'un nouvel outil : l'âge dynamique.
L'âge dynamique indique à quel point un amas a déjà « brassé » sa structure sous l'effet des forces de marée de la Galaxie. C'est comme si vous observiez une foule de danseurs : certains sont déjà fatigués et se sont regroupés en tas, tandis que d'autres se déplacent encore avec énergie. Il s'avère que parmi les amas « immigrés », 61% sont dynamiquement jeunes, alors que parmi les « indigènes », ils ne sont que 38%. Si l'on exclut les mystérieux amas à faible énergie, la proportion de jeunes parmi les immigrés monte à 70%.
Peut-être leur galaxie mère a-t-elle plongé dans la Voie lactée très tôt, et la gravité de notre Galaxie a eu le temps de « vieillir » ces amas. Ainsi, l'âge dynamique aide à reconstituer l'histoire mouvementée des absorptions qu'a connues la Voie lactée.
L'amas globulaire le plus massif de la Voie lactée, Oméga du Centaure, contient environ 10 millions d'étoiles, mais son diamètre n'est que d'environ 150 années-lumière : les étoiles y sont un million de fois plus denses que dans le voisinage du Soleil.
Dans le roman « La Cité et les Astres » d'Arthur C. Clarke, les amas globulaires sont décrits comme des refuges naturels pour d'anciennes civilisations ayant survécu à la mort des galaxies.