La croûte externe d'une étoile à neutrons ressemble à un gâteau en couches, chaque couche ayant une garniture bien précise. C'est un réseau cristallin de noyaux atomiques baignant dans une mer d'électrons. Plus on descend, plus la pression est forte – et plus les noyaux qui peuvent y exister sans se désintégrer sont lourds.

Les auteurs de l'étude ont pris quatre ensembles de données modernes sur les masses des noyaux atomiques – deux issus de la théorie relativiste et deux de l'apprentissage profond en imagerie médicale – et ont construit pour chacun une version de la croûte. Pour chaque couche, ils ont cherché le noyau le plus « avantageux » : celui qui donne l'énergie la plus faible par particule nucléaire (baryon). Cette procédure rappelle le choix de l'aliment le plus calorique et le plus stable pour un voyage spatial.

La différence entre les « recettes » apparaît dans les détails : dans un catalogue, on trouve du zinc à une certaine profondeur, dans un autre, du nickel. Mais lorsqu'il s'agit de l'étoile entière, ces divergences s'estompent. La masse minimale de l'étoile à neutrons, son rayon et son moment d'inertie sont presque identiques pour les quatre variantes.

Ainsi, pour les étoiles à neutrons les plus légères – celles qui se situent à la limite inférieure du possible – la croûte externe agit comme une fondation fiable : les détails de la décoration intérieure ne changent pas la solidité globale du bâtiment.