D'habitude, on raconte l'histoire de l'Univers ainsi : il n'y avait rien, puis une explosion, et depuis tout s'éloigne. Mais et s'il n'y avait pas eu de « rien » ? Un groupe de physiciens a montré que l'Univers aurait pu exister éternellement — simplement, parfois il se contracte, puis il se dilate à nouveau, comme un ressort.
Dans leur modèle, l'espace est fermé sur lui-même, telle la surface d'une immense sphère. Quand un tel Univers se contracte jusqu'à des dimensions minuscules, la courbure (la déformation de l'espace) l'empêche de s'effondrer en un point — il rebondit. Ce rebond fonctionne sans aucune matière fantastique : un champ ordinaire qui remplit l'espace d'énergie suffit. Après le rebond, l'Univers passe en douceur à une phase d'inflation, qui l'étire jusqu'à nos échelles familières et engendre les galaxies.
Les calculs ont montré que ce scénario ne contredit pas ce que nous observons dans le ciel. Les ondulations prédites du rayonnement fossile (la lumière ancienne parvenue des confins du monde visible) tombent dans la plage mesurée. De plus, le modèle se passe de violer une condition énergétique clé — la matière se comporte « correctement » même au moment du rebond.
Ainsi naît l'image d'un Univers éternel et pulsant. Il n'est pas apparu d'un point, mais a toujours existé — simplement parfois son rythme s'accélère, et nous appelons cela le Big Bang.
Si notre Univers était fermé, un rayon de lumière envoyé dans une direction pourrait en faire le tour et revenir de la direction opposée — comme un tour du monde, mais sans frontières.
Dans le roman « Tau Zéro » de Poul Anderson, un vaisseau spatial survit à la contraction et à la nouvelle expansion de l'Univers — un précurseur conceptuel des modèles à rebond.