Les étoiles des dizaines de fois plus lourdes que notre soleil ne meurent pas comme on le pensait autrefois. La modélisation informatique a révélé que leur cœur ne s'embrase pas souvent en supernova, mais s'effondre rapidement en un trou noir. C'est comme un soufflé : le centre s'affaisse soudainement, et presque toute la pâte tombe dans l'entonnoir, seules quelques gouttes débordent. De même pour l'étoile : la majeure partie de sa matière tombe à l'intérieur au lieu de se disperser.
Sur 23 simulations de mort stellaire, 18 cas ont vu le trou se former avant que l'explosion ne puisse éjecter les couches externes. Et cela s'est produit pour des étoiles de 19 à 60 fois la masse du soleil. On pensait auparavant que seules les plus massives s'effondraient ainsi, mais les simulations montrent que ce n'est pas le cas.
Le plus surprenant : la masse finale du trou noir est faiblement corrélée à la taille du cœur de carbone. Une étoile légère peut engendrer un trou plus lourd qu'une étoile massive. Les simulations montrent que même après l'effondrement, une partie de la matière s'échappe, produisant une faible lueur. Sa lumière, contournant le trou, apparaît à l'observateur comme un anneau fantomatique.
La masse d'un trou noir peut atteindre 26 masses solaires — c'est comme si neuf millions de planètes comme la Terre étaient compressées en un point invisible, autour duquel la lumière se replie en anneau.