La lumière d'une étoile lointaine n'est pas un simple flux régulier. Elle oscille comme une vague et peut vibrer dans différentes directions. En général, ces oscillations sont indiscernables, mais un magnétar est capable de les trier. Son champ est si dense qu'il agit comme un filtre polarisant : une partie de l'onde glisse un peu plus vite, tandis que l'autre s'attarde, comme si elle courait dans l'eau jusqu'aux genoux. Résultat : la lumière nous parvient avec un léger retard d'une moitié par rapport à l'autre.

Les astrophysiciens ont pris un modèle réaliste du champ magnétique d'un magnétar et calculé à quel point cet effet se manifesterait. Il s'avère que le retard pourrait atteindre dix fois les anciennes estimations — auparavant, on le croyait presque imperceptible. Ils ont ensuite calculé à quoi ressemblerait la lumière de tous les magnétars connus et l'ont comparée à la sensibilité de deux télescopes à rayons X : IXPE et eXTP. Les deux instruments sont capables de remarquer la différence, mais un objet se distingue particulièrement nettement.

Une telle expérience n'est pas qu'un simple test de théorie. Si le retard se confirme, les scientifiques pourront mesurer directement l'intensité du champ magnétique près de l'étoile, sans intermédiaire. C'est aussi une fenêtre sur l'électrodynamique quantique : un champ intense transforme le vide en une sorte de lentille, et la lumière se comporte comme si l'espace autour de l'étoile devenait un cristal anisotrope. Le magnétar cesse d'être un simple point brillant pour devenir un laboratoire où les lois de la physique sont mises à l'épreuve.