Au cœur de la théorie quantique des champs vivent des intégrales qui ressemblent à des mirages. Dans le monde familier à quatre dimensions, elles sont strictement nulles — des ombres qui s'évanouissent à la lumière. Mais dès que l'on passe dans un espace de dimension légèrement décalée (4 − 2ϵ), ces intégrales « pseudo-disparaissantes » prennent chair et commencent à influencer les calculs. Auparavant, il fallait s'en occuper séparément, dépensant de l'énergie pour des fantômes.
Les auteurs de ce nouveau travail ont transformé la lutte contre les fantômes en un tour de passe-passe. Ils ont remarqué que si l'on soustrait soigneusement de cette intégrale son « contenu » infrarouge et ultraviolet, le reste se décompose en briques simples. La partie infrarouge correspond au moment de la boucle devenant très mou, comme un disque au ralenti. La partie ultraviolette, au contraire, est celle où il s'emballe. La méthode de soustraction locale permet de décomposer un nœud à deux boucles en produits d'intégrales à une boucle ou en intégrales simples. C'est ainsi que l'on démêle une tresse complexe en tirant sur deux fils.
Le test a été effectué sur l'amplitude de diffusion à deux boucles de cinq gluons de même hélicité. Il s'est avéré que toutes les contributions des particules molles et colinéaires (volant presque parallèlement) se compensent exactement avec la structure infrarouge depuis longtemps connue du modèle standard. La réponse finale, indépendante de la régularisation, n'est engendrée que par les régions ultraviolettes — celles où les impulsions sont énormes. C'est comme faire le ménage dans une pièce encombrée : une fois la poussière et les débris (effets infrarouges et colinéaires) balayés, il ne reste que ce qui détermine la forme des meubles (l'ultraviolet).
La régularisation dimensionnelle, qui engendre les intégrales pseudo-disparaissantes, a été inventée pour maîtriser les infinis en électrodynamique quantique, et est depuis devenue un outil standard, bien que les physiciens débattent encore de la question de savoir si l'espace-temps peut être considéré comme changeant continûment de nombre de dimensions.
Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, des extraterrestres transmettent les plans d'une machine qui utilise des dimensions supplémentaires — un peu comme les physiciens « ajoutent » des dimensions pour simplifier les calculs, puis reviennent aux quatre dimensions habituelles.