Une tempête de poussière qui ne s'apaise pas depuis des millions d'années fait rage non pas dans un désert, mais entre les étoiles. Là flottent des nuages de gaz raréfié, traversés par des champs magnétiques. Ces champs alignent les grains de poussière, comme des aiguilles de boussole, le long des lignes de force. Lorsque cette poussière émet, sa lumière devient polarisée : elle oscille dans un seul plan, comme une corde que l'on secoue seulement de haut en bas.
Des astrophysiciens ont lancé sur le supercalculateur Frontier (l'un des plus rapides du monde) une simulation de gaz turbulent avec champ magnétique. Ils ont ainsi obtenu des cartes de polarisation — en quelque sorte des images de la lueur magnétique. Ensuite, ils ont décomposé ces cartes en deux composantes, semblables à deux types de rides sur l'eau : le mode E (sans vortex, comme les cercles d'une pierre jetée) et le mode B (avec vortex, comme un tourbillon). Il s'est avéré que les rides vortex sont moins nombreuses et se comportent différemment. C'est précisément cela qui crée l'asymétrie que l'on voyait auparavant dans les données du télescope Planck, sans pouvoir l'expliquer.
Le rayonnement fossile — la faible lumière laissée par le début brûlant de l'Univers — est également polarisé. Mais son signal se noie dans les parasites de notre propre Galaxie. Comprendre comment la poussière crée ce motif magnétique dans le ciel permet de soustraire ce parasite. Et donc d'atteindre le signal des premiers instants après le Big Bang. La nouvelle simulation a montré : les rides vortex naissent principalement de la compression du gaz par les ondes de choc, tandis que les rides sans vortex proviennent de l'étirement des champs magnétiques.
Ainsi, l'expérience numérique a transformé la tache floue des cartes de Planck en une image physique compréhensible. Les ondulations magnétiques dans la poussière se sont révélées non pas un bruit aléatoire, mais une empreinte nette de la turbulence. Désormais, on peut la déchiffrer. Et les cosmologistes disposent d'un outil pour purifier la lumière ancienne du voile poussiéreux moderne.
La poussière interstellaire ne représente qu'environ 1% de la masse du gaz galactique, mais c'est elle qui est responsable de la moitié de tout le rayonnement de notre Galaxie.