Quand vous pressez du ketchup hors de la bouteille, vous luttez contre son entêtement : d'abord il reste figé, puis il jaillit d'un coup en une grosse portion. C'est un caractère typiquement non newtonien — la résistance à l'écoulement varie selon la force que vous exercez. Mais les auteurs de cette nouvelle étude ont trouvé un moyen de supprimer presque entièrement cette résistance. Ils proposent d'appliquer sur les parois du tube un film lubrifiant très mince — un peu comme l'huile dans une poêle. Et alors le ketchup, la pâte ou même l'argile humide se mettent à se déplacer à l'intérieur comme de l'eau : facilement, en douceur et de manière prévisible.
Le secret réside dans le fait que le mouvement se concentre désormais non pas dans toute la masse du liquide, mais seulement dans une fine couche près des parois — là où se trouve le film. Pensez à une foule dans un escalator : si les marches glissent en douceur, les gens voyagent tranquillement, sans se bousculer. Ici, le lubrifiant joue le rôle de l'escalator. La majeure partie du matériau glisse simplement, sans presque se déformer, et sa structure interne complexe cesse d'influencer l'écoulement. Les scientifiques ont calculé et modélisé cet effet : dans ce régime, même des matériaux qui exigent d'ordinaire de puissantes pompes peuvent être acheminés par gravité, et la capacité de débit du tube augmente de dix à cent fois.
L'intérêt pratique est énorme. Dans la nature, un mécanisme semblable aide le sang à circuler dans les capillaires et le mucus à protéger la paroi de l'estomac. En technique, il promet le transport du pétrole, des mélanges de construction ou des masses alimentaires avec un minimum de dépense d'énergie. En somme, nous apprenons des systèmes vivants : une fine couche glissante peut réécrire complètement les règles du transport des liquides complexes, transformant un bouchon visqueux en un ruisseau docile.
Si l'on applique un lubrifiant sur les parois d'un tube, un miel épais, sous la même force de gravité, s'écoulera 100 fois plus vite qu'en son absence.
Dans le roman « Vision aveugle » de Peter Watts, un vaisseau extraterrestre utilise des couches de viscosités différentes pour se déplacer sans frottement — une idée proche de l'effet décrit, mais à l'échelle cosmique.