Une goutte d'huile dans un verre d'eau se rassemble en une sphère. À l'intérieur d'une cellule vivante, une séparation similaire se produit, mais au lieu d'huile, ce sont des protéines et des acides nucléiques qui forment des gouttes denses — des condensats. Ces gouttes fonctionnent comme des ateliers temporaires : elles rassemblent les molécules nécessaires, accélèrent les réactions et se dissolvent une fois la tâche accomplie. Si l'atelier devient trop rigide ou, au contraire, trop fluide, des dysfonctionnements apparaissent dans la cellule. Ces dérèglements sont associés aux maladies de Parkinson et d'Alzheimer.

Mesurer l'élasticité d'une goutte individuelle de quelques centièmes de millimètre est presque impossible. Les instruments habituels soit y enfoncent une sonde, ce qui l'endommage, soit y ajoutent des billes marqueurs étrangères qui faussent l'image. La nouvelle étude propose de s'en passer de tout contact. La goutte est placée dans une minuscule chambre acoustique et irradiée par ultrasons. L'onde sonore appuie sur la surface de la goutte comme un doigt invisible — elle la comprime et la relâche à une fréquence allant d'une poussée toutes les cent secondes à dix poussées par seconde.

En fonction de la rapidité avec laquelle la goutte retrouve sa forme après la poussée et de sa résistance à la vibration, l'instrument calcule ses propriétés viscoélastiques. En gros, à quel point elle ressemble à du miel épais ou à un gel mou. D'abord, la méthode a été testée sur des gouttes de dextrane (un sucre) dans une solution de polyéthylène glycol — les résultats concordent avec ce que l'on savait déjà. Ensuite, ils sont passés à des gouttes d'acides nucléiques et ont découvert que l'ajout de sel modifie nettement leur rigidité interne. Auparavant, de tels changements subtils dans une goutte unique n'avaient jamais pu être observés.

La pince acoustique ne blesse pas la goutte et ne nécessite pas l'introduction de marqueurs, elle peut donc être appliquée à des cellules vivantes et à des matériaux sensibles. Cela ouvre la voie à un criblage massif de médicaments : on pourra rapidement vérifier comment différentes substances affectent la mécanique des gouttes cellulaires et sélectionner celles qui leur redonnent une élasticité saine.