Un pont fait de deux rangées de planches fléchit sous les pas des piétons — et chaque pas reçoit l'aide du mouvement élastique du tablier. Un principe similaire est à la base de la supraconductivité : les électrons glissent sans résistance parce que le réseau atomique s'adapte à eux. Dans les matériaux à base de nickel, ce tableau ne s'est pas formé pendant longtemps. L'ajout d'électrons éteignait presque la supraconductivité, au lieu de la renforcer.
Les auteurs de l'étude ont construit un modèle informatique d'un nickelate à double couche — un cristal où deux couches contenant du nickel et de l'oxygène reposent l'une sur l'autre comme deux feuilles de papier. Ils ont calculé trois variantes. La première — un cristal ordinaire à pression ambiante. La deuxième — le même cristal, comprimé à 15 gigapascals (une pression 150 000 fois supérieure à la pression atmosphérique). La troisième — une hétérostructure où une couche a été remplacée par une couche d'aluminium. Dans les trois cas, les électrons n'éteignent pas, mais attisent le feu supraconducteur. Il brûle particulièrement vivement dans l'hétérostructure lorsque l'on ajoute des électrons petit à petit.
Un tel mécanisme est rare. Habituellement, les orbitales travaillent seules, mais ici l'une aide l'autre, et ensemble elles donnent un appariement fort. Le plus intéressant est que la température record de transition supraconductrice (environ 50 kelvins, soit -223 degrés Celsius) n'apparaît pas lorsque les électrons sont nombreux, mais dans la zone de manque — le régime dit sous-dopé. Cela contredit l'intuition, mais les calculs au niveau quantique montrent exactement ce tableau. Maintenant, la parole est aux expérimentateurs : s'ils parviennent à faire croître une telle hétérostructure et à mesurer la résistance, nous obtiendrons une nouvelle classe de supraconducteurs qui n'ont pas besoin de pression gigantesque.
La pression de 15 gigapascals utilisée dans les calculs est comparable à celle qui règne au fond de la fosse des Mariannes, multipliée par mille cinq cents. Sous une telle compression, les distances entre les atomes diminuent de quelques pour cent, et cela change complètement les propriétés des électrons.
Dans le roman « Blindsight » de Peter Watts, le vaisseau extraterrestre utilise des câbles supraconducteurs à température ambiante — pour l'instant, c'est de la science-fiction, mais les calculs sur les nickelates rapprochent cette possibilité.