pression atmosphérique

La lumière du quasar J0744+2052 a voyagé près de 12 milliards d’années jusqu’à nous. En chemin, elle a rencontré des nuages d’hydrogène qui ont arraché au spectre certaines raies, à la manière d’un peigne qui élimine des fréquences fines. Les astronomes appellent cette structure la forêt Lyman-alpha.

Le débat cosmologique rappelle une situation où deux artisans mesurent le même mur mais obtiennent des longueurs différentes. L'un utilise un mètre ruban, l'appliquant aux repères les plus proches — les céphéides (étoiles pulsantes servant de phares) et les supernovae de type Ia (explosions d'étoiles mourantes). Il en déduit que le mur s'étire à une vitesse de 73.5 unités conventionnelles.

Pendant des décennies, les modèles globaux de l'atmosphère ont ressemblé à des artistes contraints de peindre les tempêtes planétaires à grands traits grossiers : une résolution de 25 à 100 kilomètres obligeait à « deviner » la convection via des schémas approximatifs, engendrant des erreurs…

Au plus profond de la Terre, dans l'épaisseur du granit, des détecteurs capturent de rares visiteurs venus du cosmos — des muons. Ces particules naissent en haute atmosphère lorsque les rayons cosmiques percutent les noyaux des atomes de l'air.

Les habitants de Perth le savent : quand la chaleur du jour devient insupportable, le salut vient de l'océan – une brise fraîche qu'ils appellent affectueusement Freo Doctor. Un vent semblable, mais à l'échelle planétaire, décide du sort des messagers cosmiques qui pénètrent dans l'atmosphère. La chute d'une météorite est un spectacle en deux actes.

Un puissant sèche-cheveux qui souffle non pas de l'air chaud, mais du plasma chauffé à blanc : c'est ce qu'on appelle une soufflerie à plasma. Elles servent à tester sur Terre la rentrée atmosphérique d'un vaisseau spatial.

Un navire qui glisse sur l'eau frotte constamment contre elle, comme une paume contre une surface rugueuse. Ce frottement consomme du carburant et ralentit la progression. L'un des moyens de le réduire est d'injecter de l'air sous la coque : l'eau cesse d'adhérer à la coque et la résistance diminue.

Dans les profondeurs de la Terre, l'eau est comprimée plus de mille fois plus qu'en surface. Même là, elle continue de s'écouler, mais sa structure interne change.

Le temps qu'il fait dans la rue voisine peut différer du vôtre : près de la rivière, il fait plus frais ; sur l'asphalte, plus chaud ; entre les immeubles, le vent souffle plus fort. Une prévision ordinaire ne voit pas cela : sa maille a la taille d'une ville, pas d'une cour.

Sur une image des poumons, on voit un arbre : le tronc est la trachée, les branches sont les bronches, et les feuilles sont les alvéoles. Mais comment l'air se répartit-il dans ces branches ?

Une fine pellicule de nitrure de silicium est tendue sur un cadre, comme la peau d'un tambour. Au moindre choc des molécules de gaz, elle tremble. Un faisceau laser, guidé par une fibre de verre, perçoit ce tremblement et le convertit en une valeur de pression. L'ensemble tient dans une poche, et non sur une table optique.

Pendant 36 jours, le cyclone tropical Freddy a fait rage au-dessus de l'océan Indien, le plus long de l'histoire des observations. Les météorologues le suivaient depuis des satellites, des avions et des stations au sol. Mais un détail échappait à tous les instruments : la densité exacte de l'air au cœur du vortex.